For those who survived polio, coronavirus is eerily familiar – USA Today 23 mars 2020

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En cette période de pandémie mondiale liée au Coronavirus, USA Today a publié le 23 mars 2020 un article original de Marco Della Cava, faisant référence aux épidémies passées liées au Poliovirus sous le titre : « Pour ceux qui ont survécu à la polio, le coronavirus est étrangement familier. Mais finalement, «la science a gagné» ».

https://eu.usatoday.com/story/news/nation/2020/03/21/coronavirus-quarantine-haunts-polio-epidemic-survivors/2868771001/?fbclid=IwAR20EU77KVI3c08e4XTWeRFBxjfweKP4k7gaBXrSPwYfsnSGLYMwTjaZdQA

Ci-après, une traduction libre de cet article (avec nos excuses pour la traduction imparfaite) :

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Pour de nombreux Américains, la nouvelle pandémie de coronavirus a généré des peurs liées à la maladie qui ont peu de précédents dans notre vie. Mais 60 millions d’Américains de plus de 70 ans ont déjà vu ce spectacle d’horreur: le fléau de la polio qui a ravagé les jeunes du monde à partir de 1916 environ jusqu’à l’arrivée de la vaccination de Jonas Salk en 1955. Les similitudes entre les épidémies qui pèsent désormais sur la vie de ces personnes âgées sont nombreuses. Peur d’un ennemi invisible. Familles mises en quarantaine. Distanciation sociale. Mais une torsion ressort. « Aujourd’hui, en quelque sorte, c’est l’inverse, car à l’époque nos parents étaient tellement inquiets pour nous les enfants et maintenant ce sont mes enfants qui s’inquiètent tellement pour moi», explique Sue Gray, 84 ans, qui, en raison de l’impact souvent mortel de COVID-19 sur les seniors, garde désormais ses distances avec les voisins de Chicago lors de balades dans le parc. « Mais absolument, quand le coronavirus a frappé, la première chose à laquelle j’ai pensé était ces étés dans les années 40, comment on ne pouvait pas aller dans les piscines, on ne pouvait pas aller au cinéma, on restait juste à la maison », explique Gray, qui un enfant vivait à Kansas City. «Quand j’étais au lycée, un merveilleux jeune homme a contracté la polio. C’était tellement terrifiant pour nous. »

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La peur de la polio fait écho aux craintes actuelles du virus

La polio peut être en grande partie éradiquée de la planète aujourd’hui, mais au milieu du 20e siècle, c’était une présence effrayante. La maladie, qui a paralysé ses victimes en attaquant le système nerveux central, était particulièrement active pendant les mois chauds et pouvait se transmettre facilement par l’eau contaminée.
Le violoniste Itzhak Perlman, l’acteur Alan Alda et le président Franklin Delano Roosevelt figurent parmi les noms les plus connus à être frappés par la polio. Des centaines de milliers d’Américains ordinaires ont également été touchés. Les conversations avec ceux qui ont vécu le cauchemar de la polio au pays – qui, au cours de son apogée au début des années 1950, ont paralysé en moyenne 16000 personnes et tué près de 2000 personnes chaque année – provoquent un flot de souvenirs qui inspirent la résilience et promettent une éventuelle délivrance de la folie d’aujourd’hui. «Je suis né en 1944 à New York et, enfant, je me souviens que les journaux posteraient des dizaines de cas d’enfants atteints de polio dans les hôpitaux», explique David Oshinsky, 75 ans, membre du département d’histoire de l’Université de New York. «Il n’y avait ni prévention ni remède. Tout le monde était en danger. Je devais toucher mes orteils quotidiennement pour mes parents, et la moindre plainte de raideur les ferait paniquer. »

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Oshinsky n’a pas contracté la polio, mais il en a été capturé d’une manière différente. Son livre «Polio: An American Story», qui a remporté le prix Pulitzer 2006 pour l’histoire, est un hommage à ceux qui ont vécu et finalement vaincu la maladie, qui a aujourd’hui été éradiquée dans le monde, sauf au Nigéria, en Afghanistan et au Pakistan. «En bout de ligne, nous verrons beaucoup de bouleversements sociaux, de bouleversements économiques, ainsi que des décès, mais cela passera également», dit-il. Rita Murphy, 91 ans, avait la polio mais a survécu. Elle était un étudiant de première année du secondaire quand un jour elle a commencé à se sentir fiévreuse et endolorie. Elle a fait du thé et a pris un peu d’aspirine. Mais quand elle a essayé de marcher, elle est tombée.
Ils ont rendu le verdict que j’avais la polio, alors j’ai été envoyée à l’hôpital des maladies contagieuses, que les enfants appelaient la maison des nuisibles », explique Murphy, qui vit toujours dans son Chicago natal et a actuellement l’aide d’amis et de parents pour la faire passer. Les temps restrictifs d’aujourd’hui.
Après avoir contracté la polio, Murphy a finalement passé des mois dans des hôpitaux. Elle avait des compresses chaudes appliquées quotidiennement sur ses jambes mais évitait le redoutable poumon d’acier, une machine qui aidait ceux dont les poumons ne se dilataient pas et ne se contractaient pas d’eux-mêmes. Finalement, elle a été déchargée avec une attelle en métal lourd soutenant un pied, qui ne pouvait plus se soutenir.

« Ce dont nous traitons maintenant me rappelle cette époque à bien des égards », dit Murphy. « Comme alors, vous devez faire attention à ne pas être dans la foule et à écouter ce que les autorités disent pour essayer de rester en sécurité. »

Craindre le pire à l’époque virale
S’il y a un thème récurrent avec les personnes âgées lors de la discussion sur l’ère de la polio, c’est leur souvenir d’avoir été banni des piscines pendant les chauds mois d’été.
«Je me souviens avoir eu tellement peur de la polio, et en particulier de ne pas aller près d’une piscine», explique Myrna Grayson, 89 ans, une avocate à la retraite qui vit à San Diego. Elle a grandi à Cleveland et a déménagé à Los Angeles en 1948 alors que la peur de la poliomyélite grandissait.
«Quand j’avais 18 ans, j’avais un emploi dans un hôpital en tant qu’agent d’accueil, puis j’ai travaillé pour un médecin, mais même si je ne me souviens d’aucun cas de polio, c’était quelque chose de toujours dans votre esprit», dit-elle. «Plus tard, j’ai travaillé pour une entreprise aérospatiale qui triait les cartes perforées utilisées par les premiers ordinateurs. J’ai ressenti un jour une raideur au cou  et j’ai été pétrifié d’avoir la polio. »
Aujourd’hui, Grayson reste surtout à l’intérieur, incrédule sur les parkings vides du centre commercial qu’elle peut voir depuis la fenêtre de son centre. Elle ne sort qu’occasionnellement pour garder une stabilité, mais sinon, elle commande de la nourriture dans la cuisine de l’établissement, car les salles à manger sont fermées aux résidents.
«Les gens qui travaillent ici nous appellent quotidiennement pour nous enregistrer», dit-elle.

À l’été 1946, Keith Hull a eu 8 ans. Il était le seul enfant de deux parents adorateurs, alors quand les inquiétudes ont grandi dans la petite ville de Rock Springs, Wyoming, au sujet de l’épidémie de polio, sa mère l’a immédiatement retiré de l’école et loin de ses amis.
«Tout ce dont je me souviens, c’est que ma mère m’a dit ce qu’elle ne voulait pas, à savoir que je joue avec des amis ou que j’aille à la piscine, alors je jouais seul aux cow-boys et aux Indiens», explique Hull, 82 ans, professeur d’anglais à la retraite maintenant. vivant à Tallahassee, en Floride. «Cet été-là, un jeune garçon de 5 ans nommé Russell a été emmené par une ambulance. Quelques mois plus tard, il est rentré avec des appareils. Cela nous a tous frappés. »
Hull dit qu’au début, il n’était pas trop préoccupé par le coronavirus, en partie parce que «J’avais des gens qui mouraient jeunes autour de moi, y compris ma mère et mon oncle, donc je sais que cela se produit. Mais il dit qu’il est plus vigilant maintenant, sûr d’où il va et qui il rencontre.

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Don Bennett, 85 ans, a grandi dans la petite ville de Holdenville, Oklahoma. Bien qu’il n’y ait eu aucun cas de polio en ville à sa connaissance, « je me souviens de beaucoup de consternation à ce sujet », dit-il. « Aller à la piscine était interdit, donc la natation était bannie, l’isolement était là. La peur de la paralysie, ou du poumon d’acier, ces inquiétudes des parents se sont infiltrées jusqu’à nous les enfants. »
Bennett, qui est un bassiste de jazz vivant maintenant à Sausalito, en Californie, dit que tous ses concerts ont été annulés depuis la fermeture des restaurants. Il s’inquiète de la survie des entreprises, mais se sent autrement en sécurité avec sa famille, ses amis et sa musique.
Avec beaucoup de temps pour réfléchir, il dit que la situation actuelle du coronavirus – présent sur la région de Bay Area en confinement – a ravivé des souvenirs de sa jeunesse remplie de polio.
«Toutes ces questions sur ce qu’il faut éviter sont si familières», dit-il. « Je suppose que nous attendons à certains égards l’équivalent du vaccin de Salk. Cela nous a tous frappés comme une explosion atomique. La science a gagné. »
La science a en effet vaincu la polio en 1955. Le vainqueur était Salk, alors âgé de 39 ans, qui avait relevé le défi de trouver un remède sept ans plus tôt alors qu’il était à la faculté de médecine de l’Université de Pittsburgh, un effort parrainé par ce qui est devenu connu sous le nom de March of Dimes.
Lors d’une cérémonie à la Maison Blanche où Salk a reçu la médaille d’or du Congrès, un président ému, Dwight D. Eisenhower, a simplement déclaré: « Je n’ai pas de mots pour vous remercier ».
Ce même moment triomphant pourrait bien venir pour les scientifiques qui trouveront un vaccin contre le COVID-19, donnant aux gens de toutes les générations et du monde un répit de cette pandémie mondiale.
Mais, prévient l’historien et survivant de l’ère de la polio Oshinsky, le temps de le célébrer ne durera pas longtemps.
«Le problème est que la nature a toujours une longueur d’avance sur nous», dit-il. «Le prochain virus se cache dans une grotte à chauves-souris ou dans une porcherie quelque part. Il y en aura toujours un autre, et cette fois, nous devrons être mieux préparés. »

USA TODAY national correspondent Marco Della Cava: @marcodellacava
Publié 12:10 PM EDT Mar 23, 2020